Nació en Atlixco, Puebla, el 4 de junio de 1916. Realizó sus estudios primarios en su ciudad natal y posteriormente se trasladó a la capital de su estado para ingresar al seminario en 1929. En 1937 ingresó al Colegio Pío Latinoamericano en Roma y en la Universidad Pontificia Gregoriana donde obtuvo la licenciatura en Derecho Canónico.

Recibió la ordenación presbiteral en Roma el 8 de abril de 1939. Fue preconizado obispo de Linares, Nuevo León, el 24 de mayo de 1962 y consagrado el 22 de agosto del mismo año. Como obispo de Linares, participó en las cuatro sesiones del Concilio Vaticano II.

Trasladado a León el 13 de enero de 1966, tomó posesión de la Diócesis el 21 de abril del mismo año, donde impulsará en la ejecución de las reformas del Concilio Vaticano II. Su gobierno pastoral duró 26 años.

Establece la Tesorería de la Diócesis (1966), reglamenta las colectas de limosnas en la Diócesis, declara Santuario el Templo de la Soledad (22 de febrero de 1967); crea el Centro de Pastoral Social (1969), y decreta la erección de los Misioneros de la Natividad de María como congregación diocesana (1970).

Erige las parroquias: del Carmen (1971) y San Martín de Porres (1971). Crea los Decanatos y Zonas Pastorales (1972), así como el Consejo Presbiteral. Los decanos tenían una duración de dos años y los “delegados episcopales” (ahora llamados vicarios episcopales) ejercían dicha función por un año.

Decreta Santuario el Templo de San Juan Bosco (1974); erige las parroquias de La Conquista (1974) y Nuestra Señora del Rosario. Realiza la Gran Misión en León (1974); dicho acontecimiento trajo un florecimiento en la catequesis, vocaciones e impulsó el trabajo de los laicos en la pastoral. Erige las parroquias de Santa Clara de Asís, San Pedro de los Hernández, de Duarte, Santa Margarita María Alacoque y de la Divina Providencia (1975). Durante su gobierno episcopal, erigió alrededor de cuarenta parroquias.

Un acontecimiento de gran importancia durante el episcopado de Mons. Zarza Bernal, es la creación de la Diócesis de Celaya, por mandato del Pablo VI el 8 de diciembre de 1973 y se realiza su erección canónica el 18 de abril de 1974. Una parte importante del territorio de la Iglesia de León se incorpora a la nueva diócesis: San Diego de la Unión, San Luis de la Paz, Dolores Hidalgo y San Miguel de Allende.

El Papa Juan Pablo II le aceptó su renuncia a la Diócesis el 4 de enero de 1992 y se retiró a su natal Atlixco en Puebla como Obispo Emérito de León, donde falleció el 15 de abril de 2014.