El papa Pío XII instituyó esta fiesta el primero de mayo de 1955. el fin fue presentar a los trabajadores un ejemplo a seguir.
El papa Juan Pablo II en su Exhortación Apostólica “Redemptoris Custos” , presenta los motivos que deben mover al trabajador para imitar a San José.
En el no.22 dice: Expresión cotidiana de ese amor en la vida de la Familia de Nazaret es el trabajo. El texto evangélico precisa el tipo de trabajo con el que José trataba de asegurar el mantenimiento de la Familia: el de carpintero. Esta simple palabra abarca toda la vida de José. Para Jesús estos son los años de la vida escondida, de la que habla el evangelista tras el episodio ocurrido en el templo: “Bajó con ellos y vino a Nazaret, y vivía sujeto a ellos” (Lc 2, 51). Esta “Sumisión” , es decir, la obediencia de Jesús en la casa de Nazaret, es entendida también como participación en el trabajo de José. El que era llamado el hijo del carpintero había aprendido el trabajo de su padre putativo. Si la Familia de Nazaret en el orden de la salvación y de la santidad es ejemplo y modelo para las familias humanas, lo es también análogamente el trabajo de de Jesús al lado de José, el carpintero. En nuestra época la Iglesia ha puesto también esto de relieve con la fiesta litúrgica de San José Obrero, el 1° de mayo. el trabajo humano y en particular, el trabajo manual tienen en el Evangelio un significado especial. Junto con la humanidad del Hijo de Dios , el trabajo ha formado parte del ministerio de la Encarnación, y también ha sido redimido de modo particular. Gracias a su banco de trabajo sobre el que ejercía su profesión con Jesús, José acercó el trabajo humano al misterio de la redención.
En el no.23 expresa que el crecimiento humano de Jesús “en sabiduría, edad y gracia” representó una parte notable de la virtud de la laboriosidad, al ser “el trabajo un bien del hombre” que transforma la naturaleza” y que hace al hombre “en cierto sentido más hombre. La importancia del trabajo en la vida del hombre requiere que se conozcan y asimilen aquellos contenidos “que ayuden a todos los hombres a acercarse a través de él a Dios, Creador y Redentor, a participar en sus planes salvíficos respecto al hombre y al mundo y a profundizar en sus vidas la amistad con Cristo, asumiendo mediante la fe una viva participación en su triple misión de sacerdote,profeta y rey”.
En el no.24 leemos también: se trata, en definitiva, de la santificación de la vida cotidiana, que cada uno debe alcanzar según su propio estado y que puede ser fomentada según un modelo accesible a todos: “San José es el modelo de los humildes, que el cristianismo eleva a grandes destinos; San José es la prueba de que para ser buenos y auténticos seguidores de Cristo no se necesitan “grandes cosas”, sino que se requieren solamente las virtudes comunes, humanas, sencillas, pero verdaderas y auténticas” .